Guillaume le Conquérant fit construire un château sur ce tertre en 1068, alors qu'il marchait vers le nord pour réprimer une rébellion. Ses fortifications en terre et en bois ont dû faire face à des révoltes et à une attaque danoise au cours des premières années. Dans les années 1070, les dégâts avaient été réparés, et York disposait désormais d'un point d'ancrage durable pour la domination normande.
Histoire de la tour de Clifford | L'ascension, le déclin et la survie du donjon emblématique du château de York
Du haut de sa butte herbeuse, la tour de Clifford veille sur York depuis près de mille ans. Guillaume le Conquérant y fit ériger une forteresse en bois. En 1190, elle fut le théâtre de l'un des épisodes les plus sombres de l'histoire de l'Angleterre médiévale, lorsque la tour fut incendiée lors du massacre de la communauté juive de York. Par la suite, Henri III l'a reconstruit en pierre ; ses quatre lobes incurvés ne ressemblent à aucun donjon de château classique. Voici tout ce qu'il faut savoir sur la plus grande partie encore existante du château de York.
Chronologie de la tour de Clifford
1068 : fondation du château normand
Guillaume le Conquérant fit construire un château sur la butte où se dresse aujourd'hui la tour de Clifford, alors qu'il marchait vers le nord pour réprimer une rébellion.1190 : Massacre de la communauté juive de York
Environ 150 personnes réfugiées dans le château sont assiégées par une foule en colère. Le 16 mars, de nombreuses personnes trouvent la mort lors d'un suicide collectif, et la tour en bois est incendiée.Milieu du XIIIe siècle : construction d'une tour en pierre
Henri III fait construire une nouvelle tour en pierre à plan quadrilobé alors que la guerre avec l'Écosse se profile. Les travaux sont intermittents et prennent probablement fin dans les années 1270.1596-1597 : Scandale lié à une démolition
Les conseillers municipaux de York accusent le geôlier, Robert Redhead, d'avoir tenté de démolir la tour abandonnée et de vendre les pierres. Ces documents contiennent la première occurrence connue du nom « Clifford's Tower ».1643 : garnison de la guerre civile
Une garnison royaliste refait la toiture de la tour, ajoute une plate-forme d'artillerie sur le toit et reconstruit en grande partie le bâtiment d'avant-corps. La ville tombe aux mains du Parlement en 1644.1684 : Un incendie ravage l'intérieur
L'incendie aurait été provoqué à partir d'un salut d'honneur tiré à l'occasion de la Saint-Georges. En 1699, la tour était entièrement dépourvue de toiture.Années 1820-1830 : Caché dans une prison
La prison du château s'étend jusqu'à englober l'ensemble du site, masquant ainsi le tertre et la tour à partir de la vue.1915 : Placé sous la tutelle de l'État
Le 30 mars, la tour de Clifford est placée sous tutelle de l'État.1935 : démolition des bâtiments de la prison
Les bâtiments pénitentiaires du XIXe siècle qui subsistaient sont démolis, et l'accès du public au tertre s'en trouve amélioré.2022 : Réouverture après des travaux d'un montant de 5 millions de livres sterling
English Heritage rouvrira la tour le 2 avril, avec une structure intérieure en bois, des passerelles suspendues et une terrasse sur le toit offrant une vue sur York.
L'histoire de la tour de Clifford expliquée
1068-1190 : Conquête et domination
1190 : Le massacre
En mars 1190, environ 150 membres de la communauté juive de York ont trouvé refuge dans le château, probablement sur ce monticule. Une foule les a encerclés. Beaucoup ont préféré mettre fin à leurs jours plutôt que de se rendre, et la tour en bois a pris feu. D'autres personnes qui se sont enfuies auraient été tuées. Cet événement reste l'un des plus tristement célèbres de l'histoire de l'Angleterre.
Milieu du XIIIe siècle : un donjon en pierre pour la Couronne
Henri III fit remplacer la tour en bois par un donjon en pierre alors que la guerre avec l'Écosse se profilait. Les travaux ont débuté au milieu du XIIIe siècle, se sont déroulés par intermittence et se sont probablement achevés dans les années 1270. Son plan à quatre lobes s'inspirait de modèles français. Il servait principalement de lieu d'administration, de stockage et de détention.
XIVe-XVIIe siècles : déclin et nouveau nom
Les inondations et les fissures ont affaibli la tour, et dès le XVIe siècle, plusieurs bâtiments du château étaient en ruines. En 1596-1597, les conseillers municipaux de York ont accusé le geôlier d'avoir tenté de démolir la tour pour en récupérer les pierres. Cette ligne contient la première occurrence connue du nom « Clifford's Tower ».
1643-1684 : Guerre et incendie
En 1643, une garnison royaliste a refait la toiture de la tour et y a ajouté une plate-forme d'artillerie. York tomba aux mains du Parlement en 1644. Le 23 avril 1684, un incendie a ravagé l'intérieur du bâtiment ; il aurait été provoqué par une salve tirée à l'occasion de la Saint-Georges. En 1699, la tour n'était plus qu'une coquille vide, dépourvue de toit.
Des années 1820 à nos jours : à partir de la cour de la prison jusqu’à un monument
Dans les années 1820-1830, la prison du château s'est agrandie jusqu'à englober le monticule, masquant ainsi la tour à partir de laquelle on pouvait la voir. Il a été pris en charge par l'État en 1915, et les bâtiments pénitentiaires ont été démolis en 1935 afin de libérer le site. En 2022, un projet de l'English Heritage d'un montant de 5 millions de livres sterling a permis d'ajouter des passerelles et une terrasse sur le toit.
Construction et architecture de la tour de Clifford
La tour de Clifford se dresse sur une motte, un monticule de terre artificiel laissé par les Normands. Ses murs sont constitués de moellons bruts recouverts de pierre de taille. Le plan présente la forme d'un quadrilobe, composé de quatre lobes arrondis reliés entre eux à la manière d'une feuille de trèfle. Un avant-corps, un bloc d'entrée fortifié, abrite la seule voie d'accès. Son étage supérieur était très certainement une chapelle, et des escaliers en colimaçon s'enroulaient à l'intérieur des murs épais. En 1360, une immense fissure s'était formée dans le lobe est, et elle est encore visible aujourd'hui. En 1902, l'ingénieur Basil Mott a consolidé la tour à l'aide de piliers en béton enfouis. En 2022, une structure en bois indépendante, reposant sur sa propre fondation flottante, a été érigée à l’intérieur, protégeant ainsi la ruine sans s’appuyer sur la pierre médiévale.
Informations supplémentaires sur l'histoire de la tour de Clifford
Une manière simple de découvrir le site dans l'ordre chronologique consiste à commencer par la base du monticule, là où la tour s'intègre le mieux dans le complexe aujourd'hui disparu du château de York. Arrêtez-vous devant le mémorial lié à l'année 1190, puis montez les 55 marches et observez tout d'abord les murs intérieurs, où les ouvertures murées et les traces laissées par la pierre témoignent de la disparition de certains étages et de dégradations ultérieures. Ensuite, partez à la découverte des vestiges de la chapelle et des éléments héraldiques avant de monter sur la terrasse du toit, d'où la vue vous permettra de comprendre pourquoi cette motte revêtait une importance stratégique.
Une précision utile pour dissiper les idées reçues : toutes les traces visibles ne datent pas nécessairement des événements de 1190. Une grande partie de l'architecture que les visiteurs peuvent observer aujourd'hui témoigne de la reconstruction du XIIIe siècle, de son utilisation pendant la Guerre de Sécession, de l'incendie de 1684 et de plusieurs siècles d'altération due aux intempéries. Compte tenu du lien entre ce lieu et l'histoire juive de York, il convient d'aborder les aspects commémoratifs de ce site dans le calme et le respect.
La tour de Clifford aujourd'hui : pourquoi elle est importante
Aujourd'hui, la tour de Clifford est un monument historique classé, géré par English Heritage, et la partie la mieux conservée du château médiéval de York. Les visiteurs peuvent monter jusqu'au donjon, explorer l'intérieur ouvert au public, emprunter des passerelles surélevées, écouter des commentaires audio et accéder à une plate-forme d'observation à 360 degrés d'où l'on aperçoit la cathédrale de York et la ligne d'horizon de la ville. Ce lieu reste important non seulement pour son architecture, mais aussi pour les histoires qu’il recèle sur la conquête, le pouvoir, les conflits et la mémoire.
Foire aux questions sur l'histoire de la tour de Clifford
Construit à l'origine en 1068 sous la forme d'un château normand à ossature bois, il fut reconstruit en pierre dans les années 1250, servit de résidence royale et de prison, puis tomba en ruine à la suite d'un incendie en 1684.
Lors des violences antisémites qui ont secoué York, des membres de la communauté juive de la ville ont cherché refuge au château ; environ 150 d'entre eux ont trouvé la mort lors du siège et du massacre.
Il s'agit de l'une des atrocités antisémites les plus marquantes de l'histoire médiévale anglaise, et il est essentiel d'en tenir compte pour appréhender ce lieu avec respect.
Ce nom est généralement associé à Roger de Clifford, un baron qui y fut exécuté en 1322 après s'être rebellé contre Édouard II.
Le donjon qui subsiste aujourd'hui date à partir des années 1250, époque à laquelle Henri III fit remplacer l'ancienne structure en bois par une construction en pierre.
L'ensemble du domaine du château abritait des prisons, des services administratifs et des installations militaires, qui ont notamment été utilisées pendant la guerre civile anglaise.
On peut encore distinguer le plan à quatre lobes de la tour, l'espace réservé à la chapelle, les ouvertures dans les murs, le tracé des escaliers et le monticule défensif sur lequel elle se dresse.
Oui. Un grand projet de restauration a été inauguré en 2022, avec l'ajout de passerelles intérieures, d'une meilleure mise en valeur des lieux et d'une terrasse sur le toit.
